Коробка передач складається з двох основних компонентів:-механізму трансмісії із змінною швидкістю та механізму керування перемиканням передач. Основною функцією передавального механізму є зміна величини та напрямку крутного моменту та швидкості обертання; основною функцією механізму керування є керування механізмом трансмісії, таким чином уможливлюючи зміну передавального числа коробки передач-тобто перемикання передач-для досягнення бажаних коливань швидкості та крутного моменту.

Прості коробки передач-типу пропонують такі переваги, як висока ефективність, проста конструкція та простота використання; однак вони мають обмежену кількість передач і вузький діапазон передавальних відношень (що призводить до обмеженого діапазону тягової сили та швидкості автомобіля). Отже, вони підходять лише для використання в певних автомобілях, де прийнятна обмежена кількість передач. Якби спробувати розширити діапазон передавальних відношень у коробці передач простого-типу, це призвело б до збільшення габаритних розмірів коробки передач і збільшення розмаху вала. Щоб збільшити кількість передач, не спричиняючи надмірного збільшення проміжку вала, можна використовувати коробку передач складного -типу. Редуктор складеного-типу зазвичай складається з комбінації двох простих-коробок передач; з них одиниця з більшою кількістю передач називається основною коробкою передач, тоді як одиниця з меншою кількістю передач називається допоміжною коробкою передач.

У механічних коробках передач в основному використовується принцип зниження швидкості за допомогою зубчастої передачі. Простіше кажучи, коробка передач містить кілька комплектів пар шестерень, кожна з яких має окреме передавальне число. Перемикання передач під час руху транспортного засобу передбачає використання механізму керування для ввімкнення певних пар передач у коробці передач. Наприклад, на низьких швидкостях автомобіля вмикається зубчаста пара з високим передавальним відношенням, тоді як на високих швидкостях автомобіля вмикається зубчаста пара з низьким передавальним числом.